El Archipiélago de Galápagos es celebrado mundialmente por sus únicas especies vegetales y especies animales; sin embargo, la milagrosa vida marina que rodea estas islas suele ser pasada por alto. Los procesos que han fascinado tanto a la comunidad científica desde la llegada del H.S. Beagle también están claramente representados en las especies que viven bajo las olas del océano, no solo en las que habitan en la superficie.

Alrededor de 3,000 especies marinas habitan estas aguas, de las cuales más del 20 % son endémicas de la reserva marina de Galápagos, incluyendo alrededor de 400 especies de peces solamente. Solo con asomar la cabeza bajo la superficie del océano, se puede encontrar un mundo igualmente fantástico y asombroso. Desafortunadamente, estudios han encontrado que el aumento de las temperaturas y los niveles de acidez en el océano están amenazando la biosfera marina, comenzando principalmente con los arrecifes de coral.

¿Por qué es tan diversa la Reserva Marina de Galápagos?

La belleza y riqueza de la Reserva Marina de Galápagos se deben principalmente a la ubicación del archipiélago en la confluencia de al menos tres grandes corrientes oceánicas, que unen aguas cálidas del norte con ricas aguas árticas y profundas aguas frías del oeste. Como resultado, se reúne una variedad única de vida que da lugar a un nivel extraordinariamente alto de endemismo. El endemismo es mucho más raro entre la vida marina que entre las especies terrestres, ya que las especies marinas son más propensas a largas migraciones y a mezclarse. La multitud de vida se ve reforzada por los diversos hábitats marinos ubicados bajo las impresionantes aguas turquesas, que incluyen paredes verticales, arrecifes de coral, fondos rocosos, playas de arena y bosques de manglares.

Peligros inminentes

Después de décadas de advertencias de la comunidad científica, el mundo está comenzando a sufrir los efectos iniciales del cambio climático. Los informes demuestran que la temperatura global ha aumentado 0.7°C desde tiempos preindustriales, y este efecto está siendo sentido por las especies marinas desde los trópicos ecuatoriales hasta los polos profundos. El aumento del nivel del mar, la temperatura del agua y la acidez del agua representan situaciones potencialmente amenazantes para nuestros océanos.

Algunos de los organismos más esenciales afectados por el aumento de la temperatura del océano son el plancton y las algas, que aunque puedan parecer irrelevantes, son la verdadera base de la cadena alimentaria marina y son sumamente importantes para un ambiente marino saludable, especialmente para los corales. Si la temperatura del océano aumenta solo un grado Celsius durante tan solo cuatro semanas, el coral expulsa las algas que contienen en respuesta al estrés térmico mediante un proceso conocido como blanqueamiento de coral.

Las algas son el principal productor de alimentos para los corales y proporcionan hasta el 90 por ciento de la energía que los corales necesitan para reproducirse y crecer. Sin algas, el coral poco a poco parece volverse transparente, revelando su esqueleto blanco. Si las condiciones del agua no vuelven a la normalidad, el coral no podrá recuperar las algas y literalmente morirá de hambre. El blanqueamiento de los corales se ha generalizado peligrosamente en los últimos años y las Islas Galápagos no son una excepción.

Coral de Galápagos y su importancia global

Las Islas Galápagos no son típicamente conocidas por sus arrecifes de coral y, de hecho, no fue hasta la década de 1970 que los científicos se dieron cuenta de que la Reserva Marina de Galápagos contenía coral; sin embargo, juegan un papel muy importante en la determinación de los efectos potenciales del cambio climático en los arrecifes de todo el mundo. Los inusuales patrones de corriente presentes en el archipiélago y su aislamiento de la actividad humana lo convierten en el "laboratorio viviente" perfecto para estudiar estos efectos.

La Fundación Living Oceans ha estado realizando investigaciones extensas en el archipiélago con el apoyo de la Universidad de Miami, con el fin de evaluar cómo los corales en Galápagos pueden recuperarse de fuertes eventos de El Niño, así como el impacto que la acidificación oceánica puede tener en los corales.

El futuro del coral

Durante los eventos de El Niño de 1982-83 y 1997-98, gran parte del coral en Galápagos murió debido a las temperaturas extremadamente altas del agua. Solo un arrecife logró recuperarse verdaderamente, ubicado cerca de la isla más al norte de Galápagos, Isla Darwin. Se estudiaron y compararon los arrecifes que sobrevivieron con los que no, para entender las condiciones que hacían al coral más susceptible. Desafortunadamente, los resultados no son alentadores para el futuro de los arrecifes de coral; sin embargo, como algunos corales son más termotolerantes que otros, todavía hay esperanza.

Además, el estudio determinó que distintas especies de Symbiodinium (organismos unicelulares) hacen que ciertos tipos de coral respondan de manera diferente al blanqueamiento; por lo tanto, si un coral es capaz de albergar múltiples tipos de simbiontes, estará mejor equipado para hacer frente al calentamiento de las aguas. Una de las razones por las que el coral del norte sobrevivió fue debido a los menores niveles de acidez en esa zona (como resultado de las diferentes corrientes oceánicas), lo que determinó que los arrecifes de Galápagos no puedan sobrevivir si el agua tiene un pH de 8,0 o menos.